Los reguladores no logran durante 43 años evitar que BASF derrame diariamente desechos tóxicos en el río Detroit

Jun 11, 2023

Este artículo se volvió a publicar aquí con permiso de Planet Detroit.

Por Tom Perkins, Planeta Detroit

Durante 43 años, los reguladores estatales y la Agencia de Protección Ambiental han ordenado al fabricante de productos químicos BASF que deje de descargar hasta 72.000 galones diarios de aguas subterráneas contaminadas con desechos tóxicos desde su planta Wyandotte al río Detroit.

Pero el desperdicio sigue fluyendo sin cesar. Según estimaciones de BASF, hasta 1.100 millones de galones de agua contaminada con altos niveles de mercurio, benceno, cianuro, PFAS, naftaleno y otras sustancias químicas peligrosas se han trasladado potencialmente al río desde que el estado tomó medidas por primera vez en 1983 y el Sierra Club Michigan ha Advirtió que el volumen “asombroso” es “comparable a un gran derrame diario”.

Los registros indican que los desechos ingresan al río justo aguas arriba de la toma de agua potable de la ciudad de Wyandotte sin ser analizados para detectar ciertos químicos que se encuentran en altas concentraciones en el sitio de BASF. Mientras tanto, los expertos advierten que los desechos probablemente estén envenenando una pieza clave de la cadena alimentaria acuática.

La contaminación persiste a pesar de los acuerdos de consentimiento que BASF firmó con el Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan (EGLE) y la EPA en 1980 y 1994, respectivamente. Estos ordenan a la empresa "impedir el flujo de agua subterránea contaminada... al río Detroit".

Los críticos dicen que la situación representa casos sorprendentes de mala conducta corporativa y fallas regulatorias. Un tesoro de documentos de EGLE y EPA obtenidos a través de la Ley de Libertad de Información y revisados ​​por Planet Detroit muestran cómo los reguladores criticaron repetidamente las propuestas de limpieza de BASF por sus debilidades y señalaron que las medidas de la compañía eran inadecuadas. Aún así, varios planes de acción detallados en los documentos parecen haber fracasado y BASF aún no ha abordado el problema.

“Situaciones como esta seguirán ocurriendo hasta que obliguemos a las corporaciones que producen cantidades masivas de contaminación tóxica a encargarse de su desastre”, dijo a Planet Detroit Christy McGillivray, directora legislativa del Sierra Club Michigan.

Los reguladores defendieron su manejo del sitio. La EPA, la agencia principal que maneja el caso, señaló lo que caracterizó como nuevos y “sólidos” planes de remediación de BASF. En un comunicado, un portavoz de la agencia dijo que el sitio es complejo porque la compañía esparció relleno contaminado con desechos tóxicos por toda la propiedad. Eso hace que su gestión sea más difícil que si los productos químicos se derramaran en un solo lugar o se descargaran de una sola fuente.

"Con un sitio con este nivel de complejidad, no es inusual que la caracterización, planificación e implementación de la limpieza del sitio demore décadas", dijo el portavoz de la EPA, señalando también que la agencia en 2015 comenzó a adoptar un nuevo enfoque "integral" que, según afirma, abordará todas las cuestiones. Una medida provisional diseñada para tratar algunas aguas subterráneas entró en funcionamiento el 7 de julio, pero aún faltan años para que se solucione.

El portavoz de EGLE, Hugh McDiarmid, señaló que el estado desempeña un papel de apoyo a la EPA y dijo que EGLE ha ayudado a Wyandotte a monitorear su agua potable y está ayudando a financiar mejoras en su sistema de filtración.

BASF no respondió a una solicitud de comentarios. Planet Detroit también solicitó comentarios e información a todo el Ayuntamiento de Wyandotte y al superintendente del departamento de agua, pero no recibió respuesta. BASF es el mayor contribuyente de la ciudad, ya que pagó 1,5 millones de dólares en impuestos a la propiedad a la ciudad en 2022.

La propiedad de la planta de BASF en Biddle Avenue se extiende aproximadamente 1,7 millas a lo largo de la costa del río Detroit, donde produce una amplia gama de productos industriales, incluido poliuretano para cojines de asientos, aislamiento, calzado y otros usos; plásticos especializados para uso automotriz o electrónico; y resinas para embalaje o revestimientos de superficies.

El antiguo propietario de la propiedad, Wyandotte Chemicals, fue uno de los mayores productores de lejía y cloro del mundo en las décadas de 1960 y 1970, y el proceso de producción requirió el uso de mercurio vertido en vertederos en la costa del sitio. Según un memorando de EGLE, BASF utilizó parte de ese suelo contaminado como relleno alrededor del perímetro del sitio y la costa.

Planet Detroit revisó los resultados de las pruebas de los últimos 40 años que mostraron niveles persistentemente altos de contaminantes en el agua y el suelo de la propiedad, incluidos 13 productos químicos que excedieron los estándares estatales de agua limpia en las pruebas de 2021. Entre ellos se encontraban carcinógenos, neurotoxinas y sustancias conocidas que dañan a los humanos y la vida acuática a niveles de exposición muy bajos.

Los niveles de mercurio que fluyen hacia el río, señaló la EPA en un memorando de 2006, eran "indicativos de material de desecho de mercurio o derrames de mercurio". El sitio también está contaminado con altos niveles de PFAS provenientes de la espuma contra incendios descargada en la propiedad durante el entrenamiento de emergencia o utilizada en productos fabricados en la planta.

La preocupación más apremiante es el sistema de agua potable de Wyandotte, que toma unos 800 pies del sitio de BASF. McDiarmid de EGLE le dijo a Planet Detroit que el estado está trabajando con la ciudad para probar el agua antes de que ingrese al sistema de Wyandotte y al agua "terminada" que beben los residentes. Las pruebas no detectaron mercurio ni algunos COV, dijo McDiarmid. Los resultados de las pruebas proporcionados a Planet Detroit muestran pruebas periódicas mensuales o semanales para múltiples compuestos de PFAS durante los últimos años y algunos casos de detecciones de PFOS, uno de los tipos más peligrosos de la sustancia química.

Pero la ciudad y el estado no realizan pruebas para detectar todas las sustancias químicas encontradas en niveles elevados en el sitio de BASF. Los detalles sobre los contaminantes del agua potable que se analizan en la planta de Wyandotte proporcionados a Planet Detroit por EGLE no incluyen cianuro, sulfato, arsénico, fenantreno, éter bis(2-cloroetílico), 3-metilfenol, 4-metilfenol y dibenzofurano, todos de los cuales se encontraron en niveles elevados en pruebas recientes en el sitio de BASF.

Los contaminantes podrían pasar por alto la toma debido a la turbidez en el área, y es probable que muchos de los contaminantes terminen en el sedimento, según Denise Trabbic-Pointer, especialista en tóxicos y remediación del Sierra Club.

Pero algunos todavía podrían estar entrando al agua potable. Los bajos niveles de exposición son un problema con algunos de los contaminantes, para los cuales Wyandotte y los reguladores comenzaron a realizar pruebas recientemente. La ciudad se está actualizando a un mejor sistema de filtración, lo que deja décadas de incógnitas, dijo Allen Burton, profesor de ciencias de los ecosistemas y gestión del agua en la Universidad de Michigan.

"Me preocuparía si fuera ciudadano de Wyandotte porque no sabes cuánta [contaminación] han absorbido", dijo. "Uno depende de que la planta de tratamiento de agua funcione siempre a su máxima capacidad, y ese no es siempre el caso".

También es probable que los productos químicos envenenen la vida acuática, incluido el pescado consumido por humanos. Los contaminantes a menudo se depositan en el lecho del río, donde quedan expuestos los organismos bentónicos, como gusanos y larvas de insectos que viven en los sedimentos del río. Burton caracterizó a los organismos bentónicos como “una parte clave de la contaminación de la cadena alimentaria” porque son consumidos por el bagre, la carpa u otros animales que se alimentan en el fondo y que son consumidos en la cadena por los humanos u otros animales salvajes.

Esto es especialmente un problema en la cuenca occidental del lago Erie, que también está sujeta a la contaminación de cientos de otras fuentes a lo largo de las costas y es poco profunda con un lecho de sedimentos lodosos, señaló Burton.

"Es una situación realmente horrible", dijo. "La suma de vertidos y mezclas de productos químicos está causando muchos problemas en la cuenca occidental del lago Erie".

A lo largo de décadas, BASF ha intentado impedir que las toxinas lleguen al río con poco éxito.

Eso incluye la instalación de un muro diseñado para impedir el flujo de agua subterránea. Un memorando de 2018 de la EPA enviado a BASF señala que el muro en descomposición tiene alrededor de 100 años, está hecho de madera, está lleno de huecos y hace poco para detener el flujo de agua contaminada.

"El muro no contiene agua subterránea contaminada de la instalación, lo que impide su descarga al río, ni impide la erosión del relleno del sitio hacia el río", se lee en el memorando.

La empresa también instaló un sistema de pozos de extracción excavados en el acuífero. Su objetivo es bombear agua del suelo, tratarla y luego descargar el agua tratada al río. El objetivo es hacer esto lo suficientemente rápido como para que el agua subterránea contaminada no tenga la posibilidad de llegar al río.

La EPA sabía ya en 2006 que este sistema estaba fallando. En un memorando interno que un geólogo de la agencia envió a la gerencia, el geólogo escribió que el sistema era “ineficaz para evitar que el agua subterránea contaminada ingrese al río” porque, entre otras cuestiones, los pozos de extracción estaban ubicados en ubicaciones deficientes. El geólogo señaló que los niveles de mercurio detectados en el agua captada por los pozos eran extremadamente altos, pero aún muy por debajo de los niveles reales que ingresan al río.

"Obviamente, debido a que esto ha estado sucediendo durante años, su sistema de extracción nunca ha sido correcto", dijo Trabbic-Pointer.

Los documentos muestran cómo los funcionarios han discutido planes de remediación durante décadas con pocos avances. Un memorando de 2000 de BASF detalla las medidas correctivas que planeaba tomar. Un memorando de 2003 de la oficina del entonces Fiscal General de Michigan, Mike Cox, insta a BASF a proporcionar datos de muestreo. Un memorando de 2021 del personal de EGLE al liderazgo detalla los problemas y soluciones en el sitio.

Pero los problemas persisten. McGillivray dijo que el fracaso pone de relieve la necesidad de cambios estructurales en EGLE. Dijo que las leyes estatales contra los contaminadores son débiles y que los reguladores no cuentan con fuerzas del orden que las respalden cuando intentan responsabilizar a los contaminadores.

Ella rastreó eso hasta la administración del ex gobernador de Michigan John Engler, que eliminó la ley estatal de “pago a quien contamina” y separó a EGLE del Departamento de Recursos Naturales, que según ella estaba diseñada para debilitar el poder de aplicación de la ley de los reguladores. Añadió que la administración de Gretchen Whitmer ha mostrado poco interés en dar fuerza a los reguladores.

"El resultado es que no utilizamos ningún tipo de poder para controlar a estos malos actores corporativos, y los cambios de personal y el cambio de marca en EGLE no solucionarán esto porque no estamos aplicando las protecciones ambientales más básicas", dijo McGillivray.

Los reguladores insisten en que esta vez tienen control de la situación. En un comunicado, un portavoz de la EPA dijo que la agencia y BASF han estado recopilando desde 2018 datos que serán la base de una solución “integral”, que difiere de la estrategia utilizada en décadas anteriores.

En mayo, la EPA completó una revisión técnica de un plan de remediación diseñado a partir de esos datos, y BASF está preparando actualmente un diseño intermedio final "bajo la dirección de la EPA", dijo el portavoz.

"Se espera que este remedio integral evite que todas las aguas subterráneas contaminadas del sitio ingresen al río Detroit", escribió el portavoz.

McDiarmid de EGLE dijo que la agencia estatal es "optimista de que la EPA y BASF estén avanzando hacia un plan que abordará agresivamente la contaminación del agua subterránea que afecta al río".

McGillivray dijo que sigue siendo escéptica ya que el sitio continúa arrojando más desechos tóxicos.

"Si ya no están ventilando aguas subterráneas tóxicas y hay datos que lo demuestran, entonces eso significa que el problema está resuelto", dijo. "Hasta entonces, no lo es".

Los documentos a los que se hace referencia en este informe se pueden encontrar en el Resource Hub de Planet Detroit.

Este artículo apareció por primera vez en Planet Detroit y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons.

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Imagen de portada: Vista aérea de la planta de BASF Plastics en Wyandotte, Michigan. (Fuente: FracTrackerVideos)